Al amanecer del 21 de octubre de 1805, el horizonte frente al cabo de Trafalgar se llenó de velas. La escuadra franco-española navegaba hacia Cádiz en una línea larga y poco compacta; desde el oeste se aproximaban 27 navíos británicos. La fuerza aliada tenía más barcos —33 de línea, 18 franceses y 15 españoles—, pero Horatio Nelson no pensaba librar un duelo ordenado entre dos líneas paralelas. Sus buques avanzarían en dos columnas y cortarían al enemigo por dos puntos.
La maniobra convirtió el mar en una sucesión de combates a quemarropa. En pocas horas, la flota de Pierre-Charles de Villeneuve quedó deshecha: 17 navíos se rindieron y otro voló durante la acción. Los británicos no perdieron ninguno. Nelson sí perdió la vida, alcanzado por una bala de mosquete en la cubierta del Victory. La victoria resolvió una campaña naval de meses, con persecuciones, bloqueos y órdenes contradictorias\. Su alcance fue mayor: cerró la posibilidad de que Napoleón cruzara el canal de la Mancha y dejó a Gran Bretaña con el dominio de las rutas marítimas durante generaciones.
Una batalla nacida de un plan de invasión
Trafalgar empezó mucho antes de que los vigías divisaran las velas enemigas. En 1805, Napoleón Bonaparte tenía un ejército concentrado en la costa de Boulogne y una flotilla preparada para transportar tropas. El obstáculo era la Royal Navy. Para proteger el cruce, Francia necesitaba reunir durante un tiempo breve varias escuadras dispersas y hacerse con el control del canal de la Mancha. No buscaba conquistar el océano entero: le bastaba con abrir una ventana para que el ejército pasara.
El plan llevó al vicealmirante Villeneuve desde Tolón hasta el Caribe, acompañado por barcos españoles, con la esperanza de atraer a Nelson lejos de Europa. El almirante británico siguió la pista hasta las Antillas, regresó a las aguas europeas y terminó frente a la costa española. La maniobra francesa no consiguió reunir todas las fuerzas previstas. Tras el encuentro de cabo Finisterre, en julio, Villeneuve entró en Cádiz, donde quedó bajo vigilancia británica.
Para España, la campaña era el resultado de una alianza incómoda. La guerra con Gran Bretaña había comenzado en 1804, después del ataque británico contra una formación de cuatro fragatas españolas que regresaba de América. La monarquía de Carlos IV puso sus navíos al servicio de la política francesa, aunque la Real Armada conservaba mandos con experiencia y barcos de gran porte. El Santísima Trinidad, construido en La Habana y armado con cuatro puentes, era el mayor navío de línea de su tiempo. También navegaban el Santa Ana, el Príncipe de Asturias y el San Juan Nepomuceno.
La escuadra combinada reunía una fuerza considerable, pero no era una flota nacional con una sola tradición de mando. Villeneuve ejercía la jefatura general; Federico Gravina dirigía el contingente español. Las dotaciones hablaban lenguas distintas, seguían procedimientos diferentes y habían pasado demasiado tiempo sometidas a bloqueos y problemas de mantenimiento. En el bando británico, muchos capitanes llevaban años operando juntos. Esa diferencia no explica por sí sola el resultado, pero ayuda a entender por qué el número de cañones no bastó para inclinar la jornada.
Dos columnas contra una línea
Villeneuve salió de Cádiz entre el 19 y el 20 de octubre, siguiendo las órdenes de Napoleón de dirigirse al Mediterráneo. La escuadra aliada puso rumbo sur; al advertir la presencia británica, viró hacia el norte, buscando aproximarse de nuevo a Cádiz.
La mañana del 21, los franceses y españoles formaron una línea de combate con la proa hacia el norte. El viento era débil y el orden resultaba irregular. Los británicos se acercaron desde barlovento en dos filas: la columna de Nelson, a bordo del Victory, apuntó al centro; la de Cuthbert Collingwood, con el Royal Sovereign en cabeza, se dirigió hacia la retaguardia. Las dos columnas navegaron casi perpendiculares a la línea aliada. Durante un largo rato recibieron el fuego de los barcos enemigos sin poder responder con todos sus cañones.
Ese riesgo era el precio de la maniobra. Cuando el Royal Sovereign atravesó la retaguardia, abrió un hueco entre varios navíos y permitió que los barcos británicos entraran detrás de él. Poco después, el Victory cortó la línea cerca del centro y dejó aislada una parte de la escuadra. Los británicos podían disparar por ambos costados contra barcos que tenían dificultades para coordinarse. La batalla de veleros se transformó en una pelea entre grupos, con abordajes, incendios, mástiles rotos y cubiertas cubiertas de humo.
La vanguardia aliada tardó en regresar al lugar decisivo. Cuando sus barcos intentaron intervenir, el centro y la retaguardia ya habían sufrido una concentración de fuego que deshizo la formación. La Royal Navy no necesitó hundir todos los barcos enemigos: le bastó con separar la línea, envolver sus tramos y obligar a los capitanes a rendirse uno tras otro. El parte británico registró 17 navíos aliados capturados o rendidos y otro destruido. El temporal posterior provocó nuevos naufragios y alteró el recuento de pérdidas\.
La victoria que costó la vida de Nelson
Nelson se había expuesto desde el principio. En el Victory llevaba el uniforme de almirante que permitía reconocerlo desde otros barcos, una decisión que facilitaba el mando y lo convertía en un blanco visible. Hacia la una y media, un tirador del navío francés Redoutable le alcanzó en el hombro izquierdo. La bala le destrozó la columna. Sus hombres lo trasladaron a la cubierta inferior para que la noticia no desmoralizara a la tripulación.
El almirante sobrevivió lo suficiente para saber que la escuadra británica había vencido. El mando pasó a Collingwood, que mantuvo el control de la acción mientras los barcos franceses y españoles iban arriando sus banderas. Trafalgar fue, en ese sentido, una victoria que no dependió de la supervivencia de su comandante. Nelson había fijado el propósito de la maniobra y había dado a sus capitanes margen para actuar cuando las señales quedaran ocultas por el humo.
En la escuadra española murieron marinos que pertenecían a una generación formada durante la expansión científica y naval del siglo XVIII. Cosme Damián Churruca cayó al mando del San Juan Nepomuceno; Dionisio Alcalá Galiano murió en el Bahama; Francisco Alsedo y Bustamante también perdió la vida en el combate. Gravina resultó herido y falleció en 1806 a consecuencia de esas heridas. Los nombres han quedado unidos a una derrota, aunque sus trayectorias anteriores hablan de cartografía, construcción naval y mando oceánico, no solo de aquella jornada.
Las cifras cambian según se incluyan los ahogados de la tormenta y los prisioneros hechos después de la rendición. Una relación manejada por la Fondation Napoléon calcula 449 muertos y 1.214 heridos británicos; entre franceses y españoles suma miles de muertos, heridos y prisioneros. Para los franceses registra 3.499 muertos o ahogados, 1.138 heridos y 2.200 prisioneros; para los españoles, 1.050 muertos y 1.390 heridos. La diferencia de pérdidas muestra la eficacia del fuego británico, pero no borra la violencia del combate: hubo barcos que quedaron convertidos en cascos sin arboladura y tripulaciones enteras incapaces de continuar.
Qué cambió realmente Trafalgar
Trafalgar no puso fin a las guerras napoleónicas. El ejército francés siguió combatiendo en el continente y obtuvo victorias terrestres después de la derrota naval. Lo que desapareció fue la posibilidad de resolver la guerra mediante un desembarco en Gran Bretaña. Sin una flota capaz de proteger el cruce, el ejército de Boulogne dejó de ser la herramienta de una invasión inmediata y Napoleón tuvo que concentrarse en Austria, Rusia y el equilibrio continental.
Para Gran Bretaña, el resultado permitió sostener bloqueos, escoltar convoyes y mover tropas entre teatros de operaciones sin enfrentarse a otra flota combinada capaz de disputar el Atlántico. La Royal Navy pagó un precio alto, pero conservó todos sus navíos de línea. El combate de 1805 fue la última gran acción de flotas con peso estratégico en las guerras napoleónicas; después vendrían años de presión marítima, comercio protegido y guerra económica.
Para España, la derrota redujo la capacidad de la monarquía para defender sus comunicaciones atlánticas. La Real Armada no desapareció de un día para otro: aún conservaba barcos, arsenales y oficiales. El golpe se sumó a una hacienda exhausta, a la dependencia política de Francia y, tres años más tarde, a la invasión napoleónica de la península. Presentar Trafalgar como la causa única de la crisis imperial simplifica demasiado el proceso; sí fue, en cambio, una pérdida de barcos y de mandos que el Estado no pudo reponer con facilidad.
La memoria siguió caminos distintos. En Londres, Nelson acabó en lo alto de una columna que convirtió el nombre del cabo gaditano en un lugar central de la capital británica. En España, los museos conservaron retratos, modelos de navíos, banderas, cañones y recuerdos de Churruca, Alcalá Galiano y Gravina. El Museo del Prado conserva también la pintura de la muerte de Churruca realizada por Eugenio Álvarez Dumont en 1892: una imagen tardía, cargada de heroísmo, que dice tanto sobre el combate como sobre la forma en que el siglo XIX quiso recordarlo.
Trafalgar fue una batalla de maniobra, pero también el desenlace de una decisión política: España puso su escuadra al servicio de una guerra francesa y Villeneuve salió de un puerto protegido para cumplir un objetivo que ya había perdido parte de su sentido. Frente a ellos, Nelson no tenía más barcos ni un mar en calma. Tenía una idea sencilla, capitanes capaces de ejecutarla y una flota que aceptó el riesgo de acercarse al enemigo. Cuando el humo se disipó, Napoleón aún dominaba Europa continental. El mar, en cambio, había elegido dueño.
