En la mañana del 25 de septiembre de 1066, el rey Harold Godwinson avanzó desde York hacia un cruce del río Derwent. Sus hombres habían llegado a Yorkshire después de una marcha forzada desde el sur de Inglaterra. Al otro lado del puente esperaba un ejército noruego que creía tener la iniciativa: Harald Hardrada, rey de Noruega, y Tostig Godwinson, hermano del monarca inglés, habían derrotado a la primera fuerza enviada contra ellos y aguardaban nuevos rehenes de la ciudad de York.
El choque de Stamford Bridge no suele ocupar el mismo espacio en los relatos populares que la batalla de Hastings, librada diecinueve días después. La comparación engaña. En Stamford Bridge se decidió si Inglaterra quedaría sometida a un rey escandinavo y se liquidó la expedición de uno de los guerreros más temidos del siglo XI. La victoria salvó a Harold de una invasión, pero le dejó un reino exhausto justo cuando otra flota se acercaba a la costa de Sussex.
Un reino disputado por tres hombres
La crisis había empezado con la muerte de Eduardo el Confesor el 5 de enero de 1066. El rey no dejaba descendencia y la sucesión no estaba cerrada por una regla única que todos aceptaran. Harold, conde de Wessex y cuñado de Eduardo, contaba con la mayor fuerza política dentro de Inglaterra. Fue coronado al día siguiente en Westminster. Guillermo, duque de Normandía, sostuvo que Eduardo le había prometido la corona y que Harold había jurado reconocer ese acuerdo durante una estancia en la corte normanda. La versión normanda convertiría después ese juramento en una justificación de la conquista; sus detalles siguen siendo discutidos.
Harald Hardrada tenía una reclamación más lejana. Las sagas noruegas afirmaron que Magnus el Bueno y Harthacnut, soberanos de Noruega e Inglaterra, habían pactado heredarse mutuamente sus reinos. No se conserva un documento contemporáneo que confirme aquel acuerdo. Para un rey que había pasado por el exilio, la guerra en Rusia y el servicio en la Guardia Varega de Constantinopla, la disputa inglesa ofrecía una ocasión para recuperar prestigio y riqueza. La Inglaterra de 1066, con un rey recién coronado y una rebelión reciente en Northumbria, parecía vulnerable.
La alianza con Tostig hizo posible el ataque. El antiguo conde de Northumbria había perdido su puesto en la revuelta de 1065 y culpaba a Harold de haber permitido su caída. Tras pasar por Flandes y Escocia, buscó en Hardrada el apoyo que no podía reunir por sí solo. No era un simple acompañante: conocía las rivalidades de la aristocracia inglesa y podía presentar la invasión como una intervención respaldada por un príncipe del país.
De la victoria de Fulford al campamento del Derwent
La flota de Hardrada entró en el Humber y remontó el Ouse. Dos versiones de la Crónica anglosajona hablan de unos trescientos barcos, una cifra que conviene leer como el testimonio de una fuente medieval, no como un recuento moderno. Tostig se unió con sus propios hombres. El objetivo inmediato era York, el principal centro político del norte.
Los condes Edwin de Mercia y Morcar de Northumbria reunieron una fuerza local y salieron al encuentro de los invasores en Fulford, al sur de York, el 20 de septiembre. La batalla terminó con la derrota inglesa. Hardrada entró en York, tomó rehenes y acordó recibir más en Stamford Bridge. La ciudad parece haber negociado con los vencedores, aunque las fuentes no permiten medir cuánto hubo de adhesión y cuánto de cálculo para evitar una nueva devastación.
Harold se encontraba en el sur, vigilando la amenaza normanda y reorganizando sus fuerzas después de un verano de espera. Recibió la noticia de la invasión noruega hacia el 10 de septiembre y emprendió el camino hacia el norte. Las estimaciones patrimoniales sitúan el recorrido en más de 175 millas, unos 280 kilómetros, realizados en jornadas muy rápidas. El 24 de septiembre el ejército llegó a Tadcaster; al día siguiente atravesó York y siguió hacia Stamford Bridge.
La jornada del 25 de septiembre
Hardrada y Tostig habían dejado sus barcos en Riccall y se habían desplazado hacia el Derwent para recibir a los rehenes y los suministros prometidos. El ejército noruego no esperaba que Harold hubiera cubierto la distancia tan deprisa. La Crónica anglosajona cuenta que los ingleses llegaron por sorpresa y atacaron al otro lado del puente. No ofrece una descripción táctica detallada: solo dice que el combate se prolongó con dureza hasta el final del día.
La escena que conocemos con mayor precisión procede de la comparación entre relatos, no de un parte militar. Hardrada cayó durante los primeros momentos de la lucha, alcanzado en la garganta por un proyectil según la tradición nórdica. Tostig rechazó la posibilidad de abandonar a su aliado y murió también. La resistencia noruega no terminó con la muerte de sus jefes. Los refuerzos que llegaron desde los barcos obligaron a los ingleses, ya cansados, a continuar peleando durante horas. Al final, los supervivientes negociaron su retirada y Harold les permitió regresar con solo veinticuatro barcos, según la Crónica.
La historia del guerrero noruego que detuvo él solo el paso inglés sobre el puente pertenece a una capa posterior de la memoria de la batalla. Un relato de comienzos del siglo XII cuenta que aquel combatiente mató a muchos adversarios hasta que un inglés se deslizó bajo las tablas y lo hirió con una lanza. Es una imagen poderosa, pero no aparece en el testimonio más temprano y encaja mal con la noticia de un ataque por sorpresa más allá del puente. Las sagas, escritas en el siglo XIII, aportan diálogos, discursos y detalles dramáticos que no pueden tratarse como una grabación de lo ocurrido.
También el lugar exacto sigue abierto a discusión. El área conocida como Battle Flats conserva la tradición local y forma parte del paisaje protegido de Stamford Bridge, pero no existe una prueba arqueológica que certifique que allí se libró cada fase del combate. Un estudio publicado por Cambridge University Press ha señalado que las fuentes describen el río Derwent y un puente de madera, pero no identifican Battle Flats. La propuesta de una zona situada al oeste del río recuerda una regla sencilla para leer las batallas medievales: el nombre transmitido por la tradición no siempre resuelve la topografía.
Una victoria con el ejército ya comprometido
Stamford Bridge eliminó la amenaza noruega y la alianza de Hardrada con Tostig. También apartó la política inglesa de la intervención directa de los reyes escandinavos. Llamarla el final absoluto de la era vikinga sería una simplificación: las redes nórdicas continuaron activas en el Atlántico y el mundo escandinavo siguió interviniendo en las islas británicas. Lo que terminó aquel día fue una expedición concreta, capaz de disputar el trono inglés con posibilidades reales.
La victoria no dio a Harold tiempo para celebrar. Guillermo de Normandía zarpó el 27 de septiembre y desembarcó en Pevensey al día siguiente. El rey inglés tuvo que volver al sur, reunir hombres y enfrentarse a un ejército que había tenido días para asentarse en la costa. La marcha desde Yorkshire no explica por sí sola la derrota de Hastings, pero sí forma parte de las condiciones que la precedieron: muchos soldados habían muerto, otros quedaron heridos y el ejército que llegó a Sussex no era el mismo que había combatido en el Derwent.
El 14 de octubre, en la colina de Senlac, Harold volvió a formar un muro de escudos. Guillermo venció y fue coronado rey en Navidad. La conquista normanda transformó la aristocracia, la administración, la arquitectura y el idioma del reino durante las décadas siguientes. Aun así, la historia no debe convertir Stamford Bridge en un mero prólogo de Hastings. La batalla tuvo su propio desenlace y su propia apuesta: Inglaterra pudo haber entrado en una nueva unión política con Noruega antes de que los normandos pusieran un pie en sus costas.
La fecha del 25 de septiembre permite mirar 1066 desde el norte y no desde el desenlace normando. Allí aparece un rey que se mueve con rapidez, un invasor que calcula mal la velocidad de su enemigo y una sucesión disputada que convierte un puente rural en el escenario de una crisis europea. La victoria inglesa fue completa, pero duró poco como solución política. Tres semanas después, el mismo rey defendía otra corona frente a otro ejército.
